Эта криминальная сага разворачивается вокруг нью-йоркской сицилийской мафиозной семьи Корлеоне, охватывая десятилетие с 1945 по 1955 год. В центре повествования — Дон Вито Корлеоне, глава семьи, который выдаёт замуж свою дочь. Именно в это время из армии возвращается его младший сын Майкл, герой Второй мировой войны. Майкл, считающийся гордостью семьи, открыто заявляет о своём нежелании участвовать в жестоком семейном бизнесе.
Дон Корлеоне продолжает вести дела согласно традиционным правилам и устоям, однако наступает новая эпоха, появляются силы, стремящиеся изменить established порядки. Противостояние со сторонниками новых подходов приводит к трагическим последствиям — на самого Дона Корлеоне совершается покушение, которое кардинально меняет расстановку сил в преступном мире.